在英语中，大学一词是“University“它是由“宇宙”一词的前身衍生而来的。在拉丁文中，“universus”的前身是“universus”，由“universus”和“universus”组成。“universus”的字面意思是沿着一个特定的方向。“universum”是“universus”的中性单数形式，用作名词时指宇宙，“universus”也指一群个人联合体、社团。在中世纪，拉丁文被用于政府、宗教和教育领域。“universitas”一词被用来指教师和学生组成的新联合体，如出现在萨勒诺、巴黎和牛津的联合体。这种联合体被认为是大学的最初形式。

从文化符号“大学”的概念来看，不难判断大学有两层含义，包括宇宙空间或外部世界与人类世界的统一，是神圣空间与世俗空间的结合。在宗教文化明显的西方文化中，圣俗两个空间结构的划分是明确的，从文化符号体系的角度来看，圣俗两个空间符号也是明确的。

作为文化符号的主要载体，知识具有宗教起源，我们已经讨论过，作为文化知识的传承，从而塑造人类的学校教育，最初的培训目标也具有明显的宗教性。知识掌握在神职人员手中，获取知识也从事宗教事务。除了生活技能的传递，作为人类文化的知识符号体系也属于宗教教育，这也符合历史。

宗教教育在西方和伊斯兰世界非常普遍，因为基督教和伊斯兰教是神圣的宗教，充满了神圣性。伊斯兰教在世界上的广泛传播促进了阿拉伯国家教育的巨大发展，尤其是高等教育最发达，对中世纪欧洲的影响最深远。9世纪初，以巴格达文化为中心的阿拉斯王朝建立了一个综合性的学术机构，被称为“智慧宫”，是阿拉伯第一所大学，后来被命名为赫克迈大学。这是一个集图书馆、科学馆和翻译局于一体的联合组织，除了教授宗教科目外，还教授自然科学知识。在日本和马亚西班牙王朝时期，阿拉伯统治者非常重视教育和学术。他们建造了清真寺，建立了以清真寺为中心的学校，建立了图书馆，吸引了人才，使西班牙成为当时欧洲科学文化最发达的地方。科尔多瓦、托来多、赛微利亚和格拉纳达都有大学。公元900年成立的科尔多瓦大学是一所有着广泛影响力的著名大学。科尔多瓦大学围绕清真寺建成，教授哲学、法律、文学、医学、数学和天文学知识。许多著名的阿拉伯学者，如伊本路西德（阿威罗内），曾在这里任教。除了来自西班牙和阿拉伯帝国的学生外，还有许多来自欧洲天主教国家的年轻人来学习。据记载，学生人数最多可达数千人。在以开罗为文化中心的埃及法蒂玛王朝统治下，清真寺发展成为伊斯兰教的最高学府。阿拉伯清真寺大学教育繁荣，不仅数量可观，而且产生了一定程度的专业大学和图书馆，为古希腊文化经典的保存和传播做出了巨大贡献。因此，在许多教育史书中，阿拉伯清真寺的高等教育被视为西方古希腊高等教育形式向中世纪高等教育形式过渡的重要环节。

教育史学界对西方大学的起源一直有不同的看法。德国哲学家汉娜比较有名“大学的起源不是追溯到中世纪，而是追溯到古希腊，”艾伦特说。回顾这个传统的草创时期，我们回忆起柏拉图学院。有些人甚至将大学的起源追溯到古埃及、罗马和中国，但大多数教育史学家认为，真正意义上的大学应该是起源于欧洲的中世纪大学。欧洲第一所大学是博洛尼亚大学，1088年诞生于意大利北部，是世界上第一所现代意义上的大学，也是欧洲最古老、最著名的大学之一。此外，不同的学者有一个共识，“在13世纪，被授予特殊自由和特权的学生组织（博洛尼亚大学）或师生组织（巴黎大学）为高等教育的形式奠定了基础。这种形式在中世纪被称为大学馆（studentsgenerable），后来被称为大学。这所大学是如何形成的？从历史渊源来看，中世纪大学的形成一般与某个地方最有学问的人密切相关。正如美国学者方龙所描述的：“一个明智的人对自己说，我发现了一个伟大的真理，我必须把我的知识传授给别人。无论何时何地，只要能找到几个听他讲话的人，他就开始鼓吹自己的智慧――随着时间的推移，一些年轻人开始按时听伟大导师的智慧话语。他们还带来了笔记本电脑、一小瓶墨水和鹅毛笔，把他们认为重要的东西写下来。这就是大学的起源。据说博洛尼亚有一位名叫格雷希恩的僧侣，他写了一本教会法律的书，吸引了很多人来听。为了保护自己不受地主、房东和酒店老板的欺负，他们组织了“基尔特”（Guild），又称互助会，是博洛尼亚大学的雏形。作为博洛尼亚大学的创始人，僧侣格雷希恩使博洛尼亚大学与当时的宗教有着不可分割的关系。最初，博洛尼亚大学建立了神学、法律和医学，这些学科在一定程度上与当时西方主流宗教有关――基督教密切相关；12世纪，博洛尼亚大学成为法律和宗教法规的中心，吸引了来自欧洲国家的大学生，使早期的欧洲大学从一开始就跨境。在当时大学学术水平不高的情况下，博洛尼亚大学实现跨境影响和交流主要有两个条件：一是拉丁语，因为在中世纪，拉丁语在欧洲很受欢迎，没有语言障碍；第二，基督教在当时占主导地位，共同的信仰已经成为跨境教育的基础。