宗教文化在美国高等教育初期起着决定性的作用，也促进了高等教育若干特征的形成。首先，各种宗教和教派的不断涌现是建立各种新学院的重要动力。因此，宗教以其独特的方式塑造和教育美国人民，形成了具有美国民族特色的宗教教育。由于每一个宗教或教派都必须培养自己的牧师，并努力在殖民地和印度人中传播自己的宗教，美国当时建立了各种教会学院，形成了美国高校多元化的开端。其次，美国大学的自治权大于欧洲大多数国家大学。独立战争结束后，美国的教育与政治合作走上了民主共和的道路。新罕布尔州达特茅斯学院争取管理权的案例对美国大学的自治权产生了很大的影响。达特茅斯学院的胜诉保证了私立大学的合法性，私立大学的自治权也得到了法律的保障。欧洲国家基本上是国教办学，世俗化的学院自然成为国家办学的大学。但是美国没有国教，学院最初是由教派创建的。不同的教派有自己不同的宗教社区，社区成员送孩子上学，给予财政支持。当这些学院变成世俗学院时，这种支持结构被保留下来，“大学属于引进公众”的概念继续存在，牧师主导的管理机构被校外支持者代表组成的董事会所取代，成为学院的所有者和政策制定者。因此，学院自治性强的特点延续到现代。“1820年后，州立大学相继成立，但州立大学由州长任命的董事会管理。与此同时，宗教是当时美国高等教育的主要哲学基础和世界观基础。当时的宗教是科学与理性的化身，各学院普遍开设的第一门主修课是“道德哲学”。本课程试图将理性、科学和宗教结合起来，由校长或著名的神学教授亲自授课。其目的是使学生获得“正确”的思维习惯和道德和宗教问题的“正确”概念和价值。学院的其他课程也主要是为学生将来成为牧师而设置的。古典语言――拉丁语、希腊语和希伯来语是当时牧师必备的主要课程，但美学、逻辑和数学等其他课程并不重要。因此，这一时期的美国高等教育应该是宗教的附属组织，宗教以其独特的信仰和方式完成了当时的大学教育。

通过以上对西方大学起源和早期发展的历史分析，我们可以看到美国大学和欧洲大学的形成和发展受到宗教的深刻影响。一般来说，大学教育是在神学对圣经的理解下理解世界的文化知识，这与西方的宗教文化是一致的。当宗教信仰成为文化的主题时，代表宗教的象征，作为核心象征符号，也与西方大学教育融为一体。以上帝为核心符号的西方文化体系的传承也在具有强烈宗教色彩的西方古典大学中实施。一方面，西方宗教文化体现在西方古典大学教育体系的各个层面，体现了以文化传承文化的规律；另一方面，作为文化意义符号的传承者和接受者，正是在整个西方宗教氛围中塑造人和信仰。