中国现代高等教育起步较晚，始于鸦片战争后的洋务运动和维新运动。1862年在北京成立的京师同文馆和1895年在天津成立的中西学校是中国现代高等学校最早的雏形。1898年京师大学校的建立和1904年颁布的《奏定学校章程》标志着中国现代高等教育体系的建立。它比西方高等学校的建立晚了800年。

中国现代高等教育自成立以来，一直受到中外两种思想的影响。首先，中国现代高等教育的建立是在西方列强的迫使下，为了“学习和控制夷”而建立的。“中学为体，西学为用”已成为当时高等教育的主导思想。另一方面，中国现代高等教育是从西方引进的，必然渗透到西方文明和思想中。在教育内容上，西方科学与中国经书并存。直到辛亥革命后，南京临时政府在蔡元培主持教育部时，才批评清末“忠君、尊孔、尚公、尚武、尚实”的封建教育宗旨，提出了军国民教育、实利主义教育、公民道德教育、世界观教育、审美教育的“五育”教育宗旨。然而，自从袁世凯篡夺辛亥革命胜利的果实后，所有的创新计划都被破坏了。国民党统治期间，中西文化、传统教育观念与现代教育观念的冲突一直存在，而中国自身的教育传统并没有真正建立起来。

任何一个国家的教育传统，就像整个文化传统一样，都有一个形成和发展的过程。在一定的历史时期，有一定的文化传统，必须有一定的教育传统。这种教育传统是受当时政治、经济和文化的影响而形成的，也是对过去教育传统的继承和发展。中国的高等教育传统也在中国的整个社会变革中不断变化。一方面，我们接受符合《纽约时报》要求的先进教育思想和制度，包括外国和我们自己创造的，另一方面，它也受到传统教育思想和制度的影响。这里需要指出以下几点：

首先，教育传统不同于传统教育。传统教育是指历史上继承的教育思想、制度和方法，即在过去的教育实践中形成和传播的具有一定特色的教育体系，总是指旧的教育体系。教育传统是指一个国家或一个国家独特的教育体系。当然，它包含了国家或国家的传统教育因素，以及现代的新因素。

第二，传统教育本身不能简单地肯定或否定。传统教育中有优秀的教育思想、制度和方法，也有不良或过时的教育思想、制度和方法。有些教育思想、制度和方法符合教育发展规律和人类理解规律，是好的。优秀的教育传统将代代相传。例如，中国古代的“因材施教”、“教学相长”等教育思想至今仍具有强大的生命力。在当时的历史条件下，传统教育中的一些教育思想、制度和方法是进步和可取的，但随着时代的变迁和社会的进步，它们可能会变得落后、腐朽和不可取。例如，中国的科举制度在一开始取代世袭制度是一个很大的进步。然而，随着八股文考试的发展，科举制度成为阻碍社会发展的障碍，成为需要改革的落后传统。